Las desaladoras se han propuesto como una alternativa para atender la creciente demanda de agua; sin embargo, también pueden generar impactos ambientales significativos. Un ejemplo de esta tensión entre el abastecimiento hídrico y la conservación de los ecosistemas se observa en la relación entre la Planta Desaladora de Yuma, en Estados Unidos, y la Ciénega de Santa Clara, en México.

Ubicada en el delta del río Colorado, al noroeste del país, la Ciénega es un humedal protegido dentro de la Reserva de la Biosfera del Alto Golfo de California y reconocido internacionalmente por albergar más de 300 mil aves acuáticas migratorias, además de diversas especies protegidas.

Su historia refleja la profunda transformación del delta del río Colorado. Antes de la construcción de presas y de la derivación de agua para distintos usos durante el siglo XX, la región formaba parte de un complejo de humedales que superaba las 500 mil hectáreas. Con el desarrollo de la infraestructura hidráulica, alrededor del 85 % de estos ecosistemas desapareció y, para 1950, el sitio donde hoy se encuentra la Ciénega estaba completamente seco.

Cómo nació la Ciénega de Santa Clara

Esto cambió a mediados de la década de 1970. Años antes, varios distritos agrícolas del suroeste de Arizona comenzaron a descargar al río Colorado aguas de drenaje con alta salinidad, las cuales formaban parte de las entregas de agua de Estados Unidos a México. La situación provocó una crisis agrícola en el Valle de Mexicali, afectando suelos y cosechas, y derivó en la firma del Acta 242, que estableció límites a la salinidad del agua entregada al país.

Parte de lo acordado incluyó que este drenaje agrícola se enviaría directamente hacia el mar por medio de un canal revestido, pero las instituciones gubernamentales de ambos países estuvieron de acuerdo en terminar el canal 20 km antes de llegar al mar, en la planicie seca del delta, en donde el agua fluiría por gravedad hasta encontrarse con las mareas del Golfo de California.

Lo que nadie previó fue que esas aguas, que comenzaron a fluir en 1976, darían origen de manera fortuita y afortunada, a uno de los casos de restauración más exitosos del mundo, regenerando lo que hoy conocemos como la Ciénega de Santa Clara.

Mientras tanto, diversos usuarios del agua en Estados Unidos buscaban recuperar esos volúmenes de drenaje agrícola. Esto condujo a la construcción de la Planta Desaladora de Yuma, diseñada para operar con el agua que sostiene a la Ciénega. Si la Planta Desaladora de Yuma entra en operaciones, la Ciénega desaparecería.

Desde entonces ha existido una tensión constante entre el interés de varias dependencias de manejo del agua en Estados Unidos para operar la Planta Desaladora de Yuma y las acciones de organizaciones ambientales y autoridades mexicanas para proteger la Ciénega.

Hoy, con una sequía severa en la cuenca y recortes crecientes de agua, se han intensificado los planes para operar la desaladora. Aun así , diversos estudios han demostrado que existen mecanismos para ahorrar agua en la cuenca que son más eficientes, menos costosos y ambientalmente más responsables, como disminuir las pérdidas en la conducción del agua y promover cultivos más adecuados para regiones áridas.

Uno de los grandes retos en este proceso es que, aunque la Ciénega está protegida, el agua que la mantiene no está asegurada para este fin. Ante las crecientes presiones, resulta indispensable fortalecer los esfuerzos para garantizar la permanencia de este humedal. Su conservación es una responsabilidad compartida entre México y Estados Unidos, y su futuro depende de que las decisiones reconozcan los beneficios que este ecosistema aporta a nivel internacional.

*El autor es Director del Programa de Becarios para Soluciones Costeras del Laboratorio de Ornitología de Cornell y miembro de la Alianza Revive el Río Colorado.

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La ciencia respalda esta visión. Un estudio de 2023 en la revista Conservation Biology reveló que, mientras las aves migratorias declinan en todo el continente pese a los esfuerzos de conservación, el delta del río Colorado en los estados de Sonora y Baja California, es una de las dos únicas excepciones donde las poblaciones se mantienen. La clave, según los autores, es un financiamiento mayor y más duradero.

Esto es especialmente relevante en el contexto actual, en el que el río Colorado, que nace en las Montañas Rocallosas en Estados Unidos, rara vez llega al mar en el Alto Golfo de California en México. Un siglo de construcción de presas en la cuenca provocó la desecación del delta en la década de los 1970s. Actualmente, y durante casi 30 años, una coalición binacional de organizaciones no gubernamentales, denominada Alianza Revive el Río Colorado, ha impulsado la restauración del delta en México, con acciones colaborativas que incluyen participación comunitaria, políticas binacionales, recuperación de flujos en el río y reforestación con especies nativas.

Estos esfuerzos lograron la firma de las actas 319 y 323 del Tratado Internacional de Aguas entre México y Estados Unidos, que han asegurado agua para el ambiente, financiamiento para la restauración, y alineación política para apoyar la iniciativa. Las actividades se han ampliado para incluir proyectos de agricultura regenerativa, energía verde y eficiencia en el riego en el Valle de Mexicali, como parte de una visión integral de un entorno más saludable y resiliente. Esto ha resultado en la conservación de 40,000 hectáreas de humedales de importancia internacional. 

El éxito de la restauración del delta subraya un principio fundamental en la conservación: los resultados ecológicos están intrínsecamente vinculados con la duración del financiamiento. Ante una próxima negociación binacional compleja para un nuevo acuerdo sobre el río Colorado, uno de los principales desafíos es encontrar mecanismos para continuar los esfuerzos de restauración y proteger a largo plazo los resultados ya alcanzados. En este sentido, las futuras negociaciones deben priorizar estos resguardos institucionales para asegurar que el “agua para el ambiente” no sea percibida como un lujo, sino como un activo fundamental que protege las inversiones ya realizadas.

Al voltear hacia el Valle de Mexicali, la expansión hacia la agricultura regenerativa y la energía verde indica un cambio sofisticado hacia un modelo económico a escala de paisaje. En este sentido, el delta deja de ser únicamente un santuario biológico para convertirse en un laboratorio de prueba para desacoplar la productividad económica de la degradación ambiental. Al integrar la eficiencia en el riego con los objetivos de restauración, la iniciativa puede generar una circularidad en la que los ahorros de agua sustenten directamente el mantenimiento ecológico. 

En última instancia, el reto de las próximas décadas es uno de sustentabilidad. Para proteger estos logros, la comunidad global debe reconocer que el costo de mantenimiento es una fracción del costo del fracaso. Nuestra capacidad para innovar en nuevas fuentes de financiamiento hoy determinará si el delta del río Colorado seguirá siendo un ecosistema viable para las futuras generaciones.

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