Las desaladoras se han propuesto como una alternativa para atender la creciente demanda de agua; sin embargo, también pueden generar impactos ambientales significativos. Un ejemplo de esta tensión entre el abastecimiento hídrico y la conservación de los ecosistemas se observa en la relación entre la Planta Desaladora de Yuma, en Estados Unidos, y la Ciénega de Santa Clara, en México.

Ubicada en el delta del río Colorado, al noroeste del país, la Ciénega es un humedal protegido dentro de la Reserva de la Biosfera del Alto Golfo de California y reconocido internacionalmente por albergar más de 300 mil aves acuáticas migratorias, además de diversas especies protegidas.

Su historia refleja la profunda transformación del delta del río Colorado. Antes de la construcción de presas y de la derivación de agua para distintos usos durante el siglo XX, la región formaba parte de un complejo de humedales que superaba las 500 mil hectáreas. Con el desarrollo de la infraestructura hidráulica, alrededor del 85 % de estos ecosistemas desapareció y, para 1950, el sitio donde hoy se encuentra la Ciénega estaba completamente seco.

Cómo nació la Ciénega de Santa Clara

Esto cambió a mediados de la década de 1970. Años antes, varios distritos agrícolas del suroeste de Arizona comenzaron a descargar al río Colorado aguas de drenaje con alta salinidad, las cuales formaban parte de las entregas de agua de Estados Unidos a México. La situación provocó una crisis agrícola en el Valle de Mexicali, afectando suelos y cosechas, y derivó en la firma del Acta 242, que estableció límites a la salinidad del agua entregada al país.

Parte de lo acordado incluyó que este drenaje agrícola se enviaría directamente hacia el mar por medio de un canal revestido, pero las instituciones gubernamentales de ambos países estuvieron de acuerdo en terminar el canal 20 km antes de llegar al mar, en la planicie seca del delta, en donde el agua fluiría por gravedad hasta encontrarse con las mareas del Golfo de California.

Lo que nadie previó fue que esas aguas, que comenzaron a fluir en 1976, darían origen de manera fortuita y afortunada, a uno de los casos de restauración más exitosos del mundo, regenerando lo que hoy conocemos como la Ciénega de Santa Clara.

Mientras tanto, diversos usuarios del agua en Estados Unidos buscaban recuperar esos volúmenes de drenaje agrícola. Esto condujo a la construcción de la Planta Desaladora de Yuma, diseñada para operar con el agua que sostiene a la Ciénega. Si la Planta Desaladora de Yuma entra en operaciones, la Ciénega desaparecería.

Desde entonces ha existido una tensión constante entre el interés de varias dependencias de manejo del agua en Estados Unidos para operar la Planta Desaladora de Yuma y las acciones de organizaciones ambientales y autoridades mexicanas para proteger la Ciénega.

Hoy, con una sequía severa en la cuenca y recortes crecientes de agua, se han intensificado los planes para operar la desaladora. Aun así , diversos estudios han demostrado que existen mecanismos para ahorrar agua en la cuenca que son más eficientes, menos costosos y ambientalmente más responsables, como disminuir las pérdidas en la conducción del agua y promover cultivos más adecuados para regiones áridas.

Uno de los grandes retos en este proceso es que, aunque la Ciénega está protegida, el agua que la mantiene no está asegurada para este fin. Ante las crecientes presiones, resulta indispensable fortalecer los esfuerzos para garantizar la permanencia de este humedal. Su conservación es una responsabilidad compartida entre México y Estados Unidos, y su futuro depende de que las decisiones reconozcan los beneficios que este ecosistema aporta a nivel internacional.

*El autor es Director del Programa de Becarios para Soluciones Costeras del Laboratorio de Ornitología de Cornell y miembro de la Alianza Revive el Río Colorado.

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De ese impulso nació la Revolución Verde. Multiplicamos la producción de alimentos, expandimos fronteras agrícolas y aceleramos el crecimiento económico. Durante décadas, ese modelo pareció no sólo exitoso, sino inevitable. Pero con el tiempo, comenzaron a emerger sus límites. Las advertencias sobre un mundo finito —desde Limits to Growth hasta el concepto de desarrollo sostenible— no fueron un llamado abstracto, sino el reconocimiento de una realidad incómoda: no podíamos seguir creciendo indefinidamente sobre una base ecológica degradada.

Cada generación hereda no sólo los beneficios del modelo que la precede, sino también sus costos. En nuestro caso, heredamos un sistema que hizo del crecimiento un fin en sí mismo, aun cuando se erosionaban los fundamentos que lo sostenían. Ello generó tensiones sociales y, más profundamente, una inquietud en la conciencia individual: una cultura que normalizó el exceso terminó por normalizar también la ansiedad, la fragmentación y, en algunos casos, la autodestrucción.

Hoy, en el mundo que reciben los Millennials —y las generaciones siguientes— esa tensión no ha desaparecido. Vivimos en una era de hiperconectividad, pero también de fragmentación. Las redes sociales crean burbujas de percepción; la inteligencia artificial redefine nuestras capacidades y nuestros riesgos; y, de forma inquietante, resurge el uso abierto de la fuerza militar entre Estados, incluso contra poblaciones civiles, como mecanismo para dirimir disputas.

No es casualidad. La paz no se decide sólo en mesas diplomáticas; comienza —o se fractura— en la forma en que gestionamos agua, suelo y ecosistemas. Cuando los recursos se perciben como escasos, se convierten en motivo de disputa. Cuando se degradan, generan presión sobre comunidades, desplazan poblaciones y exacerban tensiones sociales existentes.

Pensar en lo global y actuar en lo local deja de ser un eslogan si entendemos que es ahí donde esa relación se redefine. En el Delta del Río Colorado, la sobreexplotación del agua y el suelo durante décadas transformó un ecosistema vibrante en un paisaje fragmentado. Pero los esfuerzos recientes de restauración y manejo integrado del agua muestran algo más que una recuperación ambiental: generan espacios de cooperación, confianza y propósito compartido entre actores diversos. Es decir, el modelo que adoptamos para relacionarnos con la naturaleza no sólo define nuestra sostenibilidad ambiental, sino también nuestras posibilidades de convivencia.

Frente a ello, comienzan a emerger alternativas: agricultura regenerativa, energías renovables, economías locales más resilientes y la restauración de ecosistemas no son soluciones marginales; son los cimientos de un nuevo equilibrio.

La pregunta de fondo es qué legado queremos dejar. Si las generaciones futuras han de construir sociedades más estables y en paz, necesitarán algo más que acuerdos políticos: requerirán un entorno natural y un modelo de desarrollo que no esté al borde del colapso.

Tal vez la paz no sea sólo un proyecto político o diplomático. Tal vez dependa de que dejemos de vivir como si el mundo no tuviera límites.

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• El Chaussé, sede del Festival, mostró cómo los flujos ambientales transformaron antiguos suelos agrícolas en bosques que hoy albergan aves, polinizadores y vegetación nativa

• En el panel “El río en cuatro voces”, especialistas de la Alianza coincidieron en que restaurar el Delta es también reconciliarse con la naturaleza y las comunidades que lo habitan

• El río tiene una nueva voz: la Alianza presentó su mascota inspirada en el Palmoteador de Yuma, ave emblemática del Delta y símbolo de resiliencia. La ciudadanía puede proponer su nombre en una votación abierta: https://forms.gle/qwrXSCEjMBtcPMj98

Bajo el lema El río nos une, la Alianza Revive el Río Colorado celebró más de una década de colaboración binacional con una nueva edición del Festival Revive el Río Colorado 2025, un encuentro que destacó los avances en la restauración ecológica y la gestión del agua para el ambiente en Baja California, México.

La Alianza, integrada por National Audubon Society, Pronatura Noroeste, Restauremos el Colorado, Sonoran Institute, The Nature Conservancy y The Redford Center, impulsa desde hace más de una década una colaboración sin precedente entre México y Estados Unidos para recuperar hábitats ribereños y fortalecer la resiliencia comunitaria.

A la fecha, se han restaurado más de 550 hectáreas de bosque, con 25 adicionales programadas para este año, y más de medio millón de árboles nativos se han plantado en el tramo mexicano del cauce. Estas acciones forman parte de una estrategia integral de adaptación basada en la naturaleza, orientada a devolver vida, sombra y biodiversidad a los ecosistemas del Delta.

El sitio El Chaussé, sede del festival, mostró cómo la colaboración puede renovar la vitalidad a un paisaje que durante décadas estuvo marcado por suelos salinos y compactados por el uso agrícola. Gracias al agua destinada a la conservación de ecosistemas, más de 60 hectáreas de bosque nativo recuperaron su vigor, albergando aves, polinizadores y vegetación que refrescaron el valle.

El festival celebró los cuatro pilares de la Alianza Revive el Río Colorado —agua, biodiversidad, comunidad y restauración— a través de actividades que mostraron cómo la ciencia y la participación se combinan para regenerar los hábitats de la zona.

Las y los asistentes participaron en estaciones interactivas sobre agua, viveros de plantas nativas, polinizadores y observación de aves, y también disfrutaron de una expo que presentó los proyectos agroecológicos “Del Valle de MXL”, con productos locales y artesanías Cucapá. También participaron oficinas de gobierno local y federal como la Dirección de Protección al Ambiente de Mexicali (DPA) y la Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas (CONANP) —Reserva del Alto Golfo de California y Delta del Río Colorado—, y de activistas locales como Biocachanilla.

Cuando el río inspira: ciencia, comunidad y esperanza

El encuentro culminó con el panel “El río en cuatro voces”, donde integrantes de la Alianza compartieron sus experiencias. Carlos Córdova, líder del equipo de Restauración de Restauremos el Colorado, describió cómo cada temporada en El Chaussé es un recordatorio de que el río está vivo.

“En diciembre llegan los pelícanos blancos, en noviembre los patos, y cuando las semillas de los álamos vuelan y germinan, sentimos que el bosque respira de nuevo”, compartió.

Al imaginar lo que el río podría decirnos, reflexionó:

“Nos daría las gracias por revivirlo, pero también nos pediría que comuniquemos este trabajo, para que más personas aprendan a cuidarlo”.

Desde The Nature Conservancy México, Roberto Real Rangel recordó que reservar agua para el ambiente no es una contradicción, sino un acto de justicia ecológica.

“Cada flujo que regresa al río representa vida”.

Con una mirada esperanzadora, subrayó la corresponsabilidad que une a ciencia y comunidad:

“El río nos invita a seguir actuando con urgencia y compromiso. Restaurarlo es una oportunidad para reconciliarnos con la naturaleza y asegurar un futuro compartido”.

Por su parte, Enrique Villegas, director del Programa Delta de Sonoran Institute México, destacó que la comunidad es el corazón de la restauración.

“Son las personas quienes se quedan y viven las consecuencias de lo que hacemos; trabajar con ellas garantiza que los esfuerzos perduren”.

Añadió que la propia Alianza es una comunidad de organizaciones que ha logrado darle voz al medio ambiente en la gestión del agua:

“Esa unión ha sido clave para avanzar en acuerdos binacionales y proyectos de largo plazo”.

Con especial reconocimiento, subrayó el vínculo con la comunidad Cucapá:

“Este es su territorio ancestral, y restaurar el río también es honrar su historia”.

Con una sonrisa, imaginó al río hablándonos con firmeza:

“Nos pediría respeto y atención. Y nos recordaría que todo lo que existe aquí nació gracias a él”.

Finalmente, Alejandra Calvo Fonseca, técnica de campo de Pronatura Noroeste, compartió una mirada llena de esperanza:

“Cuando escucho las vocalizaciones de las aves, cuando las garzas hacen sus nidos o los polluelos dan sus primeros pasos, sé que el río está vivo. Escuchar al Palmoteador de Yuma es una señal de que la restauración está dando fruto”.

Para ella, los resultados más valiosos son intangibles:

“No sólo hemos restaurado hectáreas, hemos restaurado la conexión de la gente con su río”.

El río tiene una nueva voz: la Alianza presenta su nueva mascota

Durante la jornada se presentó la nueva mascota de la Alianza, inspirada en el Palmoteador de Yuma (Rallus obsoletus yumanensis), especie endémica del suroeste de Norteamérica, cuya principal población —alrededor del 75 %— habita en México, especialmente en la Ciénega de Santa Clara.

La iniciativa para elegir su nombre busca fortalecer la identidad comunitaria y promover el conocimiento sobre los flujos ambientales.

Las cinco propuestas finalistas se sometieron a votación pública, y el nombre ganador se anunciará mediante una animación especial en las redes sociales de la Alianza.

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