Las desaladoras se han propuesto como una alternativa para atender la creciente demanda de agua; sin embargo, también pueden generar impactos ambientales significativos. Un ejemplo de esta tensión entre el abastecimiento hídrico y la conservación de los ecosistemas se observa en la relación entre la Planta Desaladora de Yuma, en Estados Unidos, y la Ciénega de Santa Clara, en México.

Ubicada en el delta del río Colorado, al noroeste del país, la Ciénega es un humedal protegido dentro de la Reserva de la Biosfera del Alto Golfo de California y reconocido internacionalmente por albergar más de 300 mil aves acuáticas migratorias, además de diversas especies protegidas.

Su historia refleja la profunda transformación del delta del río Colorado. Antes de la construcción de presas y de la derivación de agua para distintos usos durante el siglo XX, la región formaba parte de un complejo de humedales que superaba las 500 mil hectáreas. Con el desarrollo de la infraestructura hidráulica, alrededor del 85 % de estos ecosistemas desapareció y, para 1950, el sitio donde hoy se encuentra la Ciénega estaba completamente seco.

Cómo nació la Ciénega de Santa Clara

Esto cambió a mediados de la década de 1970. Años antes, varios distritos agrícolas del suroeste de Arizona comenzaron a descargar al río Colorado aguas de drenaje con alta salinidad, las cuales formaban parte de las entregas de agua de Estados Unidos a México. La situación provocó una crisis agrícola en el Valle de Mexicali, afectando suelos y cosechas, y derivó en la firma del Acta 242, que estableció límites a la salinidad del agua entregada al país.

Parte de lo acordado incluyó que este drenaje agrícola se enviaría directamente hacia el mar por medio de un canal revestido, pero las instituciones gubernamentales de ambos países estuvieron de acuerdo en terminar el canal 20 km antes de llegar al mar, en la planicie seca del delta, en donde el agua fluiría por gravedad hasta encontrarse con las mareas del Golfo de California.

Lo que nadie previó fue que esas aguas, que comenzaron a fluir en 1976, darían origen de manera fortuita y afortunada, a uno de los casos de restauración más exitosos del mundo, regenerando lo que hoy conocemos como la Ciénega de Santa Clara.

Mientras tanto, diversos usuarios del agua en Estados Unidos buscaban recuperar esos volúmenes de drenaje agrícola. Esto condujo a la construcción de la Planta Desaladora de Yuma, diseñada para operar con el agua que sostiene a la Ciénega. Si la Planta Desaladora de Yuma entra en operaciones, la Ciénega desaparecería.

Desde entonces ha existido una tensión constante entre el interés de varias dependencias de manejo del agua en Estados Unidos para operar la Planta Desaladora de Yuma y las acciones de organizaciones ambientales y autoridades mexicanas para proteger la Ciénega.

Hoy, con una sequía severa en la cuenca y recortes crecientes de agua, se han intensificado los planes para operar la desaladora. Aun así , diversos estudios han demostrado que existen mecanismos para ahorrar agua en la cuenca que son más eficientes, menos costosos y ambientalmente más responsables, como disminuir las pérdidas en la conducción del agua y promover cultivos más adecuados para regiones áridas.

Uno de los grandes retos en este proceso es que, aunque la Ciénega está protegida, el agua que la mantiene no está asegurada para este fin. Ante las crecientes presiones, resulta indispensable fortalecer los esfuerzos para garantizar la permanencia de este humedal. Su conservación es una responsabilidad compartida entre México y Estados Unidos, y su futuro depende de que las decisiones reconozcan los beneficios que este ecosistema aporta a nivel internacional.

*El autor es Director del Programa de Becarios para Soluciones Costeras del Laboratorio de Ornitología de Cornell y miembro de la Alianza Revive el Río Colorado.

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La reunión se celebró el viernes 8 de mayo en Mexicali y contó con la participación de destacados líderes locales provenientes del sector académico, agronómico, empresarial y representantes de organizaciones sociales, quienes aportaron perspectivas y propuestas para enriquecer la agenda de trabajo del Consejo.

Durante la sesión, se discutieron algunos de los principales retos relacionados al uso del agua y la restauración ambiental en la región fronteriza de Baja California y Sonora. El Dr. Carlos de la Parra, miembro de la Alianza Revive el Río Colorado, habló sobre la necesidad de fortalecer la relación de la ciudadanía con el Río y visibilizar los esfuerzos de restauración ambiental en la región.

“Existe un enorme desapego entre el ciudadano común y el tema del agua en Baja California. Por ello, son poco conocidos los grandes esfuerzos de restauración ambiental que se han realizado a lo largo del Delta del Río Colorado desde hace más de 15 años, mediante una intensa colaboración binacional y una coordinación de largo plazo con autoridades municipales, estatales y federales de México”, expresó.

Asimismo, el Dr. Jorge Ramírez, del Centro de Investigación del Agua de la Universidad Autónoma de Baja California (UABC), advirtió sobre el complejo panorama hídrico que enfrenta la región.

“Estamos viviendo una crisis de agua derivada de la disminución de las nevadas en las Rocallosas, sumada a los efectos del cambio climático. Esta situación ha generado tensas negociaciones entre los siete estados de la Unión Americana que dependen del Río Colorado para alcanzar acuerdos sobre cómo disminuir su consumo de agua. Baja California y Sonora podrían verse afectadas si esas reducciones llegan a ejecutarse en los próximos años”, comentó.

Durante el encuentro también se compartieron avances de restauración impulsados por la Alianza, incluyendo la restauración de más de 632 hectáreas de bosque ribereño a lo largo de la zona limítrofe y el Delta del Río Colorado, así como el fortalecimiento de espacios de conservación y convivencia comunitaria en la región.

Como parte de los acuerdos iniciales, el Consejo Consultivo del Río Colorado volverá a reunirse durante el otoño de este año para realizar una visita de campo a los sitios de restauración impulsados por la Alianza así como definir líneas de trabajo enfocadas en vinculación social, participación comunitaria y colaboración con sectores productivos.

La Alianza Revive el Río Colorado reiteró la importancia de construir espacios de participación y diálogo multisectorial que permitan fortalecer la protección y restauración del río Colorado, considerado uno de los ecosistemas más relevantes para la región fronteriza y la arteria principal de agua para el Estado de Baja California.

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El siglo XX estuvo marcado por una visión que apostó por el dominio de la naturaleza. En la cuenca del Río Colorado, la construcción de grandes presas como la Hoover y Glen Canyon aseguró el crecimiento urbano y expansión agrícola. En el Valle de Mexicali, la agricultura de posguerra replicó esa lógica: mecanización intensiva, uso de fertilizantes y expansión del riego como símbolo de progreso.

Sería injusto negar los beneficios de ese modelo. La infraestructura hidráulica estadounidense y el desarrollo del Distrito de Riego 014 convirtieron a la región en un polo agrícola de enorme productividad y permitió el florecimiento de comunidades enteras. Sin embargo, emergieron costos críticos: suelos salinizados, presiones económicas sobre productores, deterioro ecológico y miles de hectáreas que hoy permanecen sin cultivo por agotamiento productivo y falta de viabilidad financiera.

En el Delta, la regulación extrema transformó uno de los humedales más ricos del continente en un sistema fragmentado y dependiente de decisiones operativas tomadas a cientos de kilómetros de distancia. Durante décadas, la prioridad fue controlar el río; sólo recientemente comenzó a emerger la idea de convivir con él.

Hace casi veinte años empezó un proceso distinto. Esfuerzos de restauración impulsados por la sociedad civil, la academia y autoridades de ambos países demostraron que la recuperación ecológica del Delta era posible y socialmente deseable. La Alianza Revive el Río Colorado simboliza eset viraje: pasar del control a la reconciliación con los procesos naturales.

En paralelo, iniciativas como las de Restauremos El Colorado exploran la agricultura regenerativa. Esta propuesta deja atrás la lógica extractiva para asumir el papel de custodios del suelo: eliminar el barbecho, diversificar cultivos, integrar actividades pecuarias y mantener coberturas vegetales que retengan humedad y restauren la fertilidad. No es romantizar el pasado es reconocer que la productividad futura depende de la salud ecológica del territorio.

Es aquí donde “tiempos de mujeres” adquiere una dimensión simbólica poderosa. No porque la protección del ambiente sea exclusiva de un género, sino porque representa la transición de una cultura de dominio hacia una basada la interdependencia y la sostenibilidad. Hoy, múltiples mujeres lideran hoy procesos clave en la restauración, investigación, gestión comunitaria y formulación de políticas públicas en el Delta, reforzando la metáfora con realidades concretas.

Quizás el cambio más relevante no sea quién encabeza las instituciones, sino el tipo de decisiones que se toman. La prosperidad no se mide sólo por la capacidad de transformar el entorno, sino por la habilidad de cuidarlo y regenerarlo. Si ese es el significado profundo de los nuevos tiempos, entonces el Valle de Mexicali y el Delta están anticipando una lección valiosa: que la sanación ambiental y la resiliencia social requieren, más que nuevas infraestructuras monumentales, una nueva ética del territorio. Y esa ética —más paciente, más cuidadora y más consciente de los límites del planeta— puede ser, precisamente, la señal de que algo importante está cambiando.

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La frontera México-EU es zona de creatividad, innovación, tolerancia y trabajo, así le pese a la narrativa del gobierno estadounidense al  mostrarla como zona de caos e ilegalidad. Cierto, el crimen organizado está activo y presente y  las ciudades mexicanas fronterizas podrían contar con mejor infraestructura y servicios. Tijuana y Mexicali son muy jóvenes, se fundaron apenas unos 125 años atrás, en comparación con la CDMX, Oaxaca o Puebla.

Un reto central en la frontera y las ciudades es el del uso y manejo del agua, cada vez más escasa por el cambio climático, la falta de tecnología e infraestructura adecuadas y los cultivos de uso intensivo de agua, entre otras cosas. Además de la contaminación en diversos puntos como el Río Tijuana o los Nogales.

Por ello, el tema del agua es uno de los más relevantes en la relación bilateral y aún más en este año y los próximos. Afortunadamente se cuenta con una institución que ha permitido encontrar soluciones técnicas para avanzar en la cooperación bilateral y en el cumplimiento del Tratado de Aguas de 1944. Esta institución es la Comisión Internacional de Límites y Aguas (CILA), con sede en Ciudad Juárez, pero con oficinas en diversas ciudades fronterizas.

La CILA aprobó en 2017 el Acta 323 relativa a las “Medidas de cooperación y adopción de un plan binacional de contingencia ante la escasez de agua en la cuenca del Río Colorado”, cuya vigencia expira a fines de este año. Una parte fundamental de dicha Acta permite a los gobiernos de México y EU y a organizaciones no gubernamentales, proporcionar agua para la restauración del medio ambiente y el hábitat y otorga recursos para el mejoramiento del distrito de riego 14 del Valle de Mexicali.

En ese contexto se inscribe el trabajo de la Alianza Revive el Río Colorado formada por Restauremos el Colorado (REC) -de cuyo Consejo Directivo formo parte de manera honoraria-, ProNatura Noroeste, Redford Center, Sonoran Institute, Audubon Society y The Nature Conservancy.

Las labores de Restauremos el Colorado, impulsadas por don Gastón Luken –una figura fundamental en materia ambientalista en la zona noroeste-  se concentran en cuatro áreas: gestión del agua, hidrología, restauración ambiental y agroecología mediante el impulso a proyectos agro-silvopastoriles. Con gran esfuerzo la asociación REC ha desarrollado un área de restauración admirable llamada Proyecto Chaussé. Ahí donde se creía que el ecosistema del delta del Río Colorado estaba muerto, ahora hay un bosque de álamos, sauces, plantas nativas, mezquites. Los castores han vuelto al río, los gatos monteses, mapaches, ratas almizcleras se encuentran de nuevo. Las aves endémicas que se creían extintas trinan de nuevo y la comunidad cucapá, “pueblo del río”, trabaja con Restauremos. Pronto comercializarán su miel “Nativa”, producida gracias a los apiarios en el Chaussé.

POR MARTHA BÁRCENA @MARTHA_BARCENA

EMBAJADORA EMINENTE

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• La experiencia de cooperación entre México y EE. UU. se perfila como la mayor fortaleza para enfrentar los retos del 2026.

El Festival Virtual Raise the River – Alianza Revive el Río Colorado, especialistas en gestión hídrica, filantropía y cooperación internacional lanzaron un mensaje unificado: devolver agua al ambiente ha dejado de ser un gesto simbólico para convertirse en una estrategia vital de supervivencia y estabilidad para la región binacional.

Ante los desafíos climáticos como las sequías y la próxima renegociación de acuerdos clave post-2026, el festival destacó cómo el Delta del Río Colorado ha pasado de ser considerado un ecosistema perdido a convertirse en una referencia significativa de cooperación, construcción de confianza diplomática y restauración ecológica.

Un cambio de paradigma: el ambiente como usuario legítimo

Durante el Panel 1: Proteger el Delta, la conversación inició con una premisa clara: la salud del río es inseparable de la seguridad hídrica humana. Eugenio Barrios, Director del Área de Agua de la Fundación Gonzalo Río Arronte, enfatizó que reconocer legalmente el agua para la naturaleza transforma la dinámica de la cuenca:

“Asignarle agua al ambiente es muy poderoso. No es un competidor de otros usos, es el sustento de todos. Necesitamos un estatus diferenciado para el agua ambiental, porque eso se traduce en resiliencia hídrica para toda la región”.

Esta visión fue respaldada por Ian W. Shelledy, Oficial de Programas en la Walton Family Foundation, quien destacó el rol del Delta no solo como desembocadura, sino como el vínculo vital que conecta nuevamente al río con el mar. Al señalar que restaurar esta unión es recuperar la función biológica de toda la región, subrayó:

“No podemos hablar de resiliencia del Río Colorado sin considerar el Delta. Un delta sano mejora las condiciones de toda la cuenca. Algunas de las cosas más importantes que se han logrado aquí son también las más difíciles de medir, como la cooperación binacional”.

De la ciencia a la narrativa humana

Dentro del primer panel del festival, “Proteger el Delta”, las personas participantes coincidieron en que los datos técnicos son indispensables, pero insuficientes para movilizar la voluntad social. Nancy Smith, Directora de Conservación del Programa del Río Colorado de The Nature Conservancy resaltó el poder de la conexión emocional:

“Nuestro superpoder es inspirar. Los donantes quieren transformar el mundo, y para eso necesitan datos, pero también historias que conecten. El río conecta paisajes, especies y comunidades, y nos recuerda que todos somos parte de la misma historia”.

Esta conexión se materializa en el trabajo de campo, donde paisajes que parecían irrecuperables han comenzado a florecer nuevamente gracias a la ciencia aplicada y la participación local. Al respecto, Gabriela Caloca, coordinadora de gestión de la Alianza Revive el Río Colorado, señaló:

“Durante años se pensó que el Delta era un río muerto, pero hoy es un ejemplo de que la restauración es posible. No basta con tener datos; necesitamos contar esta historia de una forma que la gente pueda sentir y entender”.

Como consecuencia de este proceso de recuperación ecológica y resignificación social, Michelle Morelos, coordinadora de comunicación para la Alianza Revive el Río Colorado, compartió cómo la creación colectiva de Cupari, la nueva mascota de la Alianza, simboliza esta apropiación social:

“Cupari nos recuerda que el río no es solo agua, es un sistema vivo del que dependen comunidades, especies y territorios”.

El camino al 2026: Certeza a través de la cooperación

El festival abordó el contexto binacional desde la solidez institucional construida durante décadas. Sally Spener, Secretaria de la sección estadounidense de la Comisión Internacional de Límites y Aguas (CILA/IBWC), destacó el valor de la trayectoria conjunta como la herramienta principal para navegar el futuro:

“El Río Colorado tiene una larga historia de cooperación entre México y Estados Unidos, y esa experiencia es una de nuestras mayores fortalezas. Los acuerdos nos permiten generar certidumbre en un contexto de mucha variabilidad”.

Desde una reflexión sobre los retos de la equidad en la gestión del agua en contextos de crisis, África Zepeda, Directora de Asuntos Fronterizos de la Secretaría de Relaciones Exteriores, aportó una lectura clave sobre cómo las decisiones técnicas en materia hídrica conllevan implicaciones sociales profundas y diferenciadas. En este escenario, el reto ha cambiado de naturaleza: ya no se trata únicamente de compartir agua, sino de gestionar la escasez de manera equitativa, reconociendo que sus impactos no son simétricos entre territorios y comunidades.

“Por eso la equidad debe ser un principio rector; la confianza es un activo diplomático indispensable”, comentó.

Este espíritu de colaboración constructiva fue ratificado por la titular de la Sección Mexicana de la Comisión Internacional de Límites y Aguas entre México y Estados Unidos (CILA), Adriana Reséndez, quien recordó que la inclusión de flujos ecológicos en las actas binacionales marcó un precedente internacional:

“Incorporar la restauración ambiental en acuerdos binacionales fue un parteaguas y un logro sin precedentes”.

Finalmente, ante la realidad de un clima cambiante, David Palumbo, Comisionado de la Oficina de Reclamación de EE. UU. (USBR), cerró con un llamado a la evolución de las estrategias técnicas:

“El sistema ya no es estacionario. No podemos guiarnos por el pasado; necesitamos ciencia, flexibilidad y gestión adaptativa”.

La narrativa como herramienta de cambio: El Delta ante los ojos del mundo

El cierre del festival ofreció un giro deliberado hacia el poder de las historias. Moderado por Lynne Bairstow, directora de comunicación Raise the River/The Redford Center, en el último panel exploró por qué la recuperación del Delta se ha convertido en un imán para documentalistas y periodistas en el mundo y cómo el contar historias es vital para traducir la complejidad técnica en compromiso ciudadano.

Bairstow abrió la conversación señalando el desafío de visibilizar un trabajo que ocurre en zonas remotas:

“Pocas personas realmente pueden ver ese trabajo en territorio y comprender la magnitud de todos los esfuerzos que se requieren. Por eso es vital entender por qué esta historia resulta tan atractiva e inspiradora para cineastas y periodistas”.

El panel analizó el impacto del episodio sobre el Delta en la serie documental Human Footprint (PBS). Su directora y guionista, Page Buono, explicó que el objetivo editorial fue alejar la narrativa del fatalismo ambiental para centrarse en la agencia humana:

“La forma en que se gestiona el río no es algo que simplemente nos ocurre; es un reflejo de nuestros valores. Estas son decisiones que tomamos”.

Desde la perspectiva interna de la coalición, Aida Navarro, coordinadora general de la Alianza/Raise the river abordó el reto de comunicar un proyecto que involucra diplomacia, ingeniería y ecología sin perder su esencia emocional:

“Es inherentemente complejo, no solo involucra ciencia, sino acuerdos binacionales complejos y múltiples aliados. Nuestro trabajo es encontrar la belleza en la sencillez: El Delta es una prueba viva de que ningún lugar está demasiado perdido, y de que ningún reto ambiental es demasiado complejo”.

Estas tres ponencias reafirman el compromiso de la Alianza Revive el Río Colorado de continuar trabajando como un puente entre la sociedad civil, los gobiernos y las comunidades, demostrando que la cooperación y la confianza son el caudal más importante para asegurar el futuro del agua.

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